De wereld verandert steeds meer op het gebied van technologie, dit is ook het geval in de wereld van de medische zorg. Tegenwoordig is het al mogelijk om auto’s of bijvoorbeeld voedsel te printen met een 3D printer en dit breidt zich nog steeds uit. Onderzoekers zijn nu bezig met het printen van lichaamsdelen, dit bevindt zich nu nog in een vroeg stadium, maar in de toekomst kunnen waarschijnlijk bijna alle lichaamsdelen geprint worden.
Een 3D printer print objecten laag voor laag, hierbij kan gebruik gemaakt worden van verschillende materialen. Er wordt voornamelijk gebruik gemaakt van fijne poeders of vloeistoffen om iets 3D te printen. Een nadeel is wel dat het 3D printen uren of dagen in beslag kan nemen. Ondanks dit kan het goed van pas komen om lichaamsdelen te printen, hierdoor kunnen mensenlevens worden gered. Onderzoekers van het medische instituut Wake Forest in de Verenigde Staten zijn hier al tientallen jaren mee aan het werk. Zij hebben een baby oor geprint, om te bekijken hoe de bloedvaten reageren na een transplantatie bij een muis. De oren werden bij de muizen onder de huid aangebracht. Hierbij duurde het vormen van een kraakbeen ongeveer twee maanden en bij het aanbrengen van spieren werden er zelfs al binnen twee weken zenuwen gevormd. In een andere test werden er bij muizen schedeldelen geplaatst, waarna er daadwerkelijk botweefsel werd gevormd.
Om het leven te redden van een 54 jarige man die leed aan kanker is er gebruik gemaakt van de 3D printer. Rondom zijn borstbeen en ribben groeiden een tumor, deze delen moesten daardoor vervangen worden. De oplossing was een 3D geprinte ribben en een borstbeen laten plaatsen. Hoewel er wel eerder is gebruik gemaakt van titanium implantaten werd hierbij nooit rekening gehouden met de lange termijn, de schroeven die de boel bij elkaar houden kunnen namelijk losraken. Dit wil je voorkomen, want dan kunnen zich ernstige gevolgen voordoen, daarom werd de 3D geprinte implantaat stukje voor stukje geprint, waardoor het geheel uit één stuk bestond. De operatie vond plaats in Spanje, maar de borstbeen en ribben werden ontworpen en gemaakt in Australië. De man herstelde na de operatie prima en mocht zelfs na twaalf dagen weer naar huis toe.
Ook in Nederland is er al iets gebeurt op dit gebied, in 2011 was een 83-jarige vrouw de eerste persoon ter wereld die een 3D geprinte kaak kreeg. Helaas is het nog niet zover dat 3D printers organen kunnen printen, organen bestaan namelijk uit duizend verschillende soorten cellen. Onderzoekers zijn nu eerst bezig met het 3D printen van stamcellen. Dit doen zij door stamcellen in laagjes te printen en vervolgens op te rollen tot een buisje, zo zou er namelijk een bloedvat kunnen worden nagemaakt. Er wordt verwacht dat in de toekomst het spierweefsel van het hart ook kan worden geprint, maar voordat dit mogelijk is zouden we nog heel wat jaren moeten wachten. De printer kan nu in ieder geval spieren, kraakbeen en botten namaken en daar kunnen we al heel tevreden mee zijn.
